C'est en 1986 que Guns N' Roses font leurs premières vagues avec un mini-album qui leur permettent de décrocher un contrat chez Geffen. L'année suivante, « Appetite for Destruction » vient changer la face du rock. Le groupe se gagne de nouveaux fans avec des prestations endiablées. Ce n'est qu'un an plus tard que l'album commence à se vendre alors que MTV se décide à diffuser le clip pour « Sweet Child O' Mine ». Par la suite, l'album et le simple atteignent le numéro Un. L'extrait « Welcome to the Jungle » est alors réédité grimpant dans le top ten tout comme « Paradise City » quelques semaines plus tard. À la fin de 1988, le groupe lance « G N' R Lies ». Avec la chanson « One in a Million », le groupe se forge une réputation plus ou moins enviable de mauvais garçons.

À la fin de 1990, le groupe congédie le batteur pour le remplacer par Matt Sorum, anciennement de The Cult tout en ajoutant le claviériste Dizzy Reed. En septembre 1991, le résultat du travail en studio prend la forme de deux albums, « Use Your Illusion I » et « Use Your Illusion II ». Le groupe se montre sous un jour plus ambitieux et tente d'explorer d'autres avenues que le rock lourd et les fans emboîtent le pas.

L'arrivée de Nirvana et de son album « Nevermind » en 1992 a tout fait balancer, reléguant Guns N' Roses au second plan. Axl Rose répond en devenant un dictateur, imposant sa vision à l'ensemble du groupe. La réputation de G N' R ne s'améliore pas alors que Rose déclenche une émeute au Stade Olympique de Montréal à l'été 1992 alors que le groupe donnait un concert en compagnie de Metallica. Entre temps, le guitariste Izzy Stradlin quitte le groupe qui se retrouve sans compositeur. En 1993, la formation lance « The Spaghetti Incident? » sur lequel on retrouve des reprises de classiques du punk qui reçoit de bonnes critiques, mais les dés sont pipés. Vers le milieu de 1994, les rumeurs de séparation vont bon train. En 1995, le guitariste Slash lance « Slash's Snakepit ».

Axl Rose continue de travailler à certains de ses projets et, en 1996, Slash annonce qu'il quitte officiellement le groupe. Rose devient alors le seul membre original de Guns N' Roses. En 1999, le premier enregistrement original du groupe en huit ans paraît alors que la pièce « Oh My God » se retrouve sur la bande originale du film « End of Days ». Geffen lance ensuite l'album double en concert « Live Era 1987-1993 ».

En 2000, les guitaristes Robin Finck – anciennement de Nine Inch Nails – et Buckethead se joignent au groupe qui se produit lors d'un concert du Nouvel an à Las Vegas en plus d'apparaître au célèbre festival Rock in Rio le mois suivant. Le groupe annonce la sortie d'un nouvel album pour l'été 2000, mais le disque ne vient jamais. Une tournée européenne est également à l'horaire et elle est ensuite annulée. Le groupe se retire jusqu'au Jour de l'an 2001 alors qu'il offre un concert presque identique à celui de l'année précédente.

En 2002, Guns N' Roses avec seul Rose comme membre original poursuit son travail sur un éventuel nouveau disque, « Chinese Democracy », dont la date de parution est continuellement reportée. Le groupe participe ensuite au gala des MTV Video Music Awards où l'on voit un Axl Rose qui est loin d'être au sommet de sa forme. À l'automne 2002, le groupe entreprend sa première tournée en huit ans. Le premier spectacle, prévu à Vancouver, est annulé et une émeute éclate parmi les milliers de fans insatisfaits. Le même manège se répète à Philadelphie et la tournée est ensuite annulée. Aux dernières nouvelles, Rose avait quitté le groupe qui se cherchait un nouveau chanteur.